За столом, подавшись к экрану компьютера, сидел Старик. Смерть материализовалась за его спиной. - Привет! - Привет! - Старик, погруженный в происходящее на экране, нисколько не удивился вторжению. - Я - твоя смерть. Я пришла за тобой! Старик несколько раз нажал на гашетку джойстика. - Не старайся, я - настоящая смерть, меня нельзя убить. Старик хмыкнул и, сменив оружие, продолжал расстреливать виртуальное пространство вокруг себя. - Послушай, - Смерть положила руку ему на плечо, - у тебя осталось несколько минут, я советую обратить на меня внимание, больше такой возможности тебе не представится. Старик попытался сбросить ее руку, но это ему не удалось. Старик снял с себя шлем и наконец окинул гостью взглядом: - Кто ты? - Твоя смерть. - Кто тебя прислал? Центуриаки? - Послушай, ты... - Я - SuperJohn, ты наверняка слышала обо мне! Я - один из 66 почетных академиков Всемирной Академии Геймеров. Не существует ни одной известной игры, в которой бы я не занял одно из первых мест. Я не знаю, кто тебя послал, но сейчас я сохраню игру и... - Не старайся. Ты, наверно, не понял: игры окончены, я - твоя смерть... - Так я тебе и поверил, не на того напала, костлявая... - И вовсе я не костлявая, - усмехнулась Смерть, бросив быстрый взгляд на основательно запылившееся зеркало на стене и автоматически поправив прическу. - Я советую тебе не препираться со мной, времени у тебя крайне мало... - Ну ладно, хватит пудрить мне мозги, сейчас я наберу сверхсекретный код и от тебя останется мокрое место. - Пальцы Старика запорхали над клавиатурой. - По-моему, ты до сих пор ничего не понял, - Смерти начал надоедать этот спектакль. - Эй, ты слышишь меня? Старик не отвечал, торопливо набрав код, он уже собрался нажать на клавишу "Ввод", когда Смерть, перегнувшись через его плечо, перезагрузила компьютер. - Ч-черт, - выругался Старик. - Опять программисты ошибку не исправили, придется звонить в службу поддержки... Впрочем, это и к лучшему, - пробормотал Старик, и тут его взгляд снова упал на Смерть. В его не на шутку удивленных глазах заблестел тревожный огонек. - Кто ты, черт возьми, и что ты тут делаешь? - Смерть. Давай скорее закончим все формальности и... - Подожди, к-как, что это значит? - Старик инстинктивно сжал джойстик. - Это значит, что отмеренное тебе время подошло к концу, но ты умираешь своей смертью и... - Нет, этого не может быть, я - SuperJohn, на моем счету тысячи спасений планет от завоевателей, сотни раскрытых преступлений, которые считались загадками века, на меня совершали несчетное количество покушений, но я выжил, мое имя - SuperJohn - навеки занесено в... - Да-да, я все это знаю, а еще ты просто Джон Хейтуэй. Тебе что-нибудь говорит это имя? - Этим именем меня называли в... в... - В школе, - подсказала Смерть, - и еще три года в институте до тех пор, пока ты не стал рабом компьютерных игр. Ты припоминаешь, о чем я говорю? Старик побледнел. - Нет, - простонал он, - этого не может быть, я не верю тебе... Смерть усмехнулась: - Ты помнишь, сколько тебе лет? Какой сейчас год? - Мне? Мне... - Старик напрягся. - Мне двадцать восемь, - внезапно произнес он. - Бедняга, да ты же хуже, чем алкоголик или сумасшедший. Двадцать восемь тебе исполнилось через год после того, как ты купил компьютер, ты помнишь, как праздновал свой день рождения? - Да, конечно, пришли Сэм с Джессикой, были Питер, Гарри, я прямо как сейчас вижу... Была... как же ее звали?.. - Ты, наверное, имеешь в виду Сьюзен? - Да-да, Сьюзен, я хочу позвонить ей... - Не старайся, я была у нее полтора года назад... - Что с ней? - Обычная история, то, что приключается со многими людьми ее возраста: инфаркт, мгновенная смерть. Тебя ждет то же самое. - Как? - Тебя ждет то же самое. - Но я же молод... - Тебе восемьдесят три года... Старик окаменел. Прошло не менее пары минут, прежде чем он смог выдохнуть: - Сколько?.. - Восемьдесят три, исполнилось 24 апреля, то есть чуть больше пяти месяцев назад. Ты можешь гордиться: немногие доживают до такого возраста. Старик сжался. Он пытался что-то вспомнить, но это "что-то" явно ускользало от него. Внезапно он захохотал. Хохотал он долго, после чего протянул Смерти свою руку. - Да, здорово! Я чуть было не поверил тебе - прекрасный розыгрыш. Ну что ж, а теперь, - Старик повернулся к компьютеру, - пожалуй, я продолжу. Я вспомнил, что совсем недавно зарегистрировался на игровом сервере и ввел туда свою дату рождения, ха-ха, здорово ты меня... Смерть порылась в сумочке и что-то протянула Старику: - Возьми! - Что это? - На, посмотри, это - зеркало, если ты еще помнишь, что это такое. Старик взял из рук Смерти пудреницу и заглянул в нее. - Нет! Пудреница выпала у него из рук, стекло раскололось на мелкие кусочки. - Ну вот, - ухмыльнулась Смерть, - ты еще и зеркало разбил. Это очень плохая примета. Старик опустил голову и зарыдал. - Ну-ну, - ободрила его Смерть, - ты же мужчина, ты же SuperJohn... - Не издевайся, - прорычал Старик, - ты хочешь сказать, что я... - Да-да, ты уже и сам все понял: ты провел за компьютером всю свою жизнь. Ты помнишь, как звали твою любимую девушку? - Барби? Нет... М-м-мадонна? Да, кажется, ее звали Мадонной... - Мадонна - был ее псевдоним. Вы познакомились, играя в сетевую игру "Flirt Adventure Plus", довольно долго заполняли всяческие анкеты, проходили тесты, после чего компьютер выдал, что вы идеально подходите друг другу и свел ваши аватары в заранее нафантазированном вами месте. Вы долгое время виртуально общались, переписывались, обмениваясь всяческими интимными признаниями, а как-то раз договорились о реальной встрече в кафе... Бедная... Она прождала тебя в прокуренной забегаловке до тех пор, пока последние посетители не начали поглядывать на нее с явно недвусмысленными намерениями... На следующий день она написала тебе письмо, после чего сменила свой псевдоним и электронный адрес... Старик, расширив глаза, смотрел на Смерть. - То есть между нами ничего не было? - Разумеется, ничего, если не считать нервного срыва у девушки, с которым она справилась далеко не так быстро и не без помощи психотерапевта. Однако в твоей жизни была еще одна девушка, с которой у вас "что-то было", как ты это называешь. Вы были обручены и полгода прожили вместе, припоминаешь? Ее звали... - Сьюзен, - выдохнул Старик. - Да-да, именно она. Она была беременна. У тебя мог бы быть сейчас 54-летний сын, а также внуки и, может быть, даже правнуки. - Мог бы быть? Ты хочешь сказать, что... - Разумеется, она сделала аборт. Крики и скандалы не помогали, наоборот, ты все глубже и глубже зарывался в киберпространство, где ты мог сам устраивать свою судьбу. Однажды утром она собралась и уехала к матери. Мать уговаривала ее оставить ребенка, но она сказала, что не хочет плодить выродков от всяких психов. Операция прошла тяжело, больше детей она иметь не могла. - Что было потом? - В ее жизни были еще двое мужчин. С первым она рассталась на следующий день после того, как он купил компьютер. Второй, к счастью, оказался хирургом, они прожили года полтора, но он, поняв, что детей она иметь не может, ушел от нее и женился на другой, впрочем, они остались друзьями. - Друзьями, - эхом повторил Старик. - Послушай, я хочу позвонить... - Кому? - Моему лучшему другу, Красному Индейцу. - Ты ведь даже не знаешь, кто это. Вы никогда не виделись. Вы часто сражались в сетевых играх, но у тебя даже нет его электронного адреса. - Тогда... Гарри, я сейчас позвоню Гарри. - Это уже теплее. К сожалению, его давно уже нет в живых. Однажды он уехал поработать в Африку и долгое время жил там, после чего заболел местной лихорадкой и умер. Родственники прислали тебе письмо, которое ты, скорее всего, даже не прочел. - Сэм? - обреченно спросил Старик. - Ты с ним тоже... встречалась? - Да, несколько раз. Он очень крепко цеплялся за жизнь, но... Послушай, нам пора заканчивать, я и так сделала исключение и провела с тобой слишком много времени. Обычно я просто подхожу и кладу руку на сердце... - Нет! - заорал Старик и швырнул в Смерть джойстиком. Джойстик пролетел сквозь нее. Смерть усмехнулась. - Не старайся убить меня - это невозможно, не старайся уйти от меня, я передвигаюсь быстрее тебя. Советую тебе смириться и... вспомнить что-нибудь приятное из твоей жизни. - Скажи, что ждет меня там? - Ничего особенного. Ты просто заснешь и... не проснешься. Тебе даже не будет больно, я постараюсь сделать все быстро. Теперь у тебя есть несколько секунд, чтобы вспомнить что-нибудь... Прежде чем ответить, Старик долго держал паузу. - Это прозвучит нелепо, но я многое повидал... Я путешествовал по другим планетам, был в прошлом, в будущем, сражался с инопланетянами, с политиками, работал частным детективом, актером, был бизнесменом, несчетное число раз спасал Землю, я любил виртуальных женщин, я страдал, я мучился, я побеждал - мне есть что вспомнить... Старик закрыл глаза. Смерть положила руку ему на сердце... * * * - Заберите тело, осторожнее! Записывайте: на трупе отсутствуют внешние повреждения, предположительно смерть наступила между... Внимание инспектора привлек валявшийся в углу листок бумаги. Умерший его явно не прочел: Уважаемый академик Всемирной Академии Геймеров, сэр Джон Хейтуэй! Сочтем за честь предложить Вам участие в бета-тестировании нашей новой голографической игры "The Real Death II", использующей ультрасовременные разработки в области искусственного интеллекта и синтеза речи. Для установки игры просто вставьте диск в дисковод. Управление игрой осуществляется голосом. Мы были бы чрезвычайно благодарны Вам за все найденные ошибки и пожелания по игре. С уважением, компания "Mortido Interactive" "Игра - на всю жизнь!" (зарегистрированная торговая марка) Автор текста: Илья Бабицкий